表冷器的必要性基于热力学第二定律——根据热力学第二定律，封闭系统内部热能自发的流动方向是单向的，即只能从高热流向低热，在微观世界表现为承载热能的微观粒子只能由有序变成无序。所以，一个热机在有能量输入做功的同时，下游也必须有能量放出，这样上下游才会有热能差距，热能的流动才会成为可能，循环才会继续下去。所以，如果想让承载物重新做功，就必须先把没有完全释放的热能释放干净，这时候就需要用到表冷器。如果周围的热能比表冷器中的温度还要高的话，为了使得表冷器降温，就必须人为做功（一般来说是使用压缩机）。冷凝后的流体重新回归高有序、本地低热能的状态，可以重新做功。表冷器的选择包括形式和型号的选择，并确定流经表冷器的冷却水或空气的流量和阻力。表冷器型式的选择要考虑当地的水源、本地水温、本地气候条件，以及制冷系统总制冷量的大小和制冷机房的布置要求。在确定表冷器型式的前提下，根据冷凝负荷和表冷器单位面积的热负荷来计算表冷器的传热面积，以此来选定具体的表冷器的型号。

冰库表冷器蒸发面积的计算与其他冷间表冷器的计算方法相同。也可根据冰库净面积来选配，一般按一平方米面积配0.6~0.7m2蒸发面积。冰库温度应根据所贮冰的品种确定，贮存盐水冰的冰库其温度应为-4℃，贮存碎冰的冰库温度应为-18~-15℃。在设计制冷系统管道时，应考虑制冰机不生产时冰库仍能降温。表冷器的融霜方式可采用人工扫霜。在设置表冷器时对于建筑净高在6m以下的冰库可不设墙排管，但顶排管必须分散布满，建筑净高在6m或高于6m的冰库应设墙排管不得采用翅片管，以防止堆码冰垛式撞坏。