中国现存早的工商业广告是收藏在上海博物馆的北宋时代济南刘记针铺广告，比英国张推销图书的英文印刷广告早四五年。元明时期，雕版印刷业得到发展，印刷广告不断增加，到清代，木版年画甚为流行，内容多取材于民间故事，戏剧人物及“福”、“禄”、“寿”、“喜”等吉祥字画；许多商人用木版画做商品包装，包装广告得到了发展。近代战争后，中国开始沦为半殖民地、半封建社会，外国列强进入中国。外国商人为了推销产品，开始在中国创办商业报纸。如香港英文报《中国之友》等，刊登商品、行业等广告。1853年香港出现份中文报《遐迩贯珍》，开始经营广告业务。1858年中国人自己创办的份中文商报《香港船头货价纸》，即后来的《香港中外新报》。《中外新报》以商情、船期等广告为主要内容。19世纪60年代，上海成为中国经济枢纽，报业也蓬勃发展。如的《申报》大量刊登广告。1919年《申报》的发行量增加到3万份，其广告占整个版面约50%。1914年爆发了次世界大战，列强无暇东顾，我国民族工业获得发展，广告进入了发展时期，内容遍及银行、香烟、百货、医药等行业。据上海《资讯报》1923年记载，广告费收入每年几乎上百万元。同时广告注重文字、编排、绘画等形式，图文并茂，增强了广告艺术性。除报刊广告，其他广告形式如广播广告、霓虹灯广告、路牌广告、橱窗广告等相继出现，各类招牌广告争奇斗妍，引人入胜。广告代理也开始在上海兴起，当时华南广告公司创办人林振彬，被称为“中国广告之父”。与广告业的发展相适应，中国广告学的研究、教育也在“五四”运动时期起步。1913年，我国出版美国人休曼的《实用资讯学》，1918年，北京大学青年教授徐宝璜在《资讯学》一书中，设专章论述“资讯纸之广告”，被广告史家称为我国早涉及广告与研究的著述。虽有上述成绩，但总体看来，中国广告业取得了一定发展，却极不均衡，水平低下，成就不大。

1473年英国个出版人威廉·坎克斯印刷了许多宣传宗教内容的印刷广告，张贴在伦敦街头，这是西方早的印刷广告，比我国的北宋刘家针铺印刷广告晚三四百年。1622年英国尼古拉斯·布朗和托玛斯·珂切尔创办了份英文报纸《每周资讯》（Weekly News）在伦敦出版。在这一年中，有一则书借广告。1650年在有关“国会的几则诉讼程序”一栏里，登出某家12匹马被盗的寻马悬赏启事。以后，在1710年阿迪逊和斯提尔又在《观察家》杂志中刊登了有关推销茶叶、咖啡、巧克力、书刊、房产、成药拍卖物品、以及转让物品的广告。美国独立前，于1704年4月24日创办的家报纸《波士顿资讯通讯》（Boston News Letter）就刊登了一则向广告商的报纸为宣传媒介的广告。被认为是美国广告业之父的本杰明·富兰克林，1729年创办的《宾夕法尼亚日报》，把广告栏放在创刊号版社论的前头。首次刊登的是一则推销肥皂的广告。在整个殖民地时代美国的报纸中，《宾夕法尼亚日报》的发行量和广告量上都居首位。在这家报纸上我们经常可以看到有推销船舶、羽毛制品、书籍、茶、等商品的广告。富兰克林既是一个广告作家，又是广告经理和推销员，他所选写的一篇的广告作品要算为宾夕法尼亚壁炉厂所作的推销广告了。这种壁炉后来定名为“富兰克林炉”。富兰克林和当代巧妙的广告作家一样，强调使用产品的收益，而不是单纯介绍产品。