润滑脂的作用主要是润滑、保护和密封。

绝大多数润滑脂用于润滑，称为减摩润滑脂。减摩润滑脂主要起降低机械摩擦，防止机械磨损的作用.同时还兼起防止金属腐蚀的保护作用，及密封防尘作用。有一些润滑脂主要用来防止金属生锈或腐蚀，称为保护润滑脂。例如工业凡士林等有少数润滑脂专作密封用，称为密封润滑脂，例如螺纹脂。润滑脂大多是半固体状的物质，具有独特的流动性。

润滑脂的工作原理是稠化剂将油保持在需要润滑的位置上，有负载时，稠化剂将油释放出来，从而起到润滑作用。

在常温和静止状态时它象固体，能保持自己的形状而不流动，能粘附在金属上而不滑落。在高温或受到超过一定限度的外力时，它又象液体能产生流动。润滑脂在机械中受到运动部件的剪切作用时，它能产生流动并进行润滑，减低运动表面间的摩擦和磨损。当剪切作用停止后，它又能恢复一定的稠度，润滑脂的这种特殊的流动性，决定它可以在不适于用润滑油的部位进行润滑。此外，由于它是半固体状物质，其密封作用和保护作用都比润滑油好。

        当摩擦部位处在静止状态时，润滑脂能够保持其原来形状，不致受重力作用而自动流失，也不会在垂直的表面上滑落和从缝隙处滴漏出去。此特点对于停停开开或者不常开动的摩擦部位，对于补充润滑脂材料非常困难的部位（例如天车空中作业润滑部位），以及敞开式的或密封不良的部位是非常适用的。当摩擦部位处在运动状态时，润滑脂不会象润滑油那样受离心力的作用而甩漏，也不会从密封不良的部位飞溅出来。一些滴油或溅油现象几乎可以完全避免，这样就可保证环境不受或少受污染，也可防止污染产品。此点对于像造纸、纺织、食品等工业尤其重要。